La historia resucita porque dos estadounidenses afirmaron haber encontrado la caja negra de este Boeing 727-200 de Eastern que se estrelló en el Monte Illimani, a pocos cientos de kilómetros de La Paz, Bolivia, dos horas después de haber despegado desde Asunción y que tenía como destino final la ciudad de Miami, Florida – Estados Unidos, el día 1 de enero de 1985, hace 31 años.

La “Operación Thonapa” fue llevada a cabo por Dan Futrell y Isaac Stoner, quienes se propusieron volar desde EE.UU. hasta Bolivia, y con la ayuda de guías, encontrar los restos del avión. La historia se narra en el blog de la “Operación”.

“Sentimos que por respeto a las familias que sufrieron enormemente por la tragedia del vuelo EA980 de Eastern no podemos compartir más datos que los que pusimos en nuestro blog. Actualmente, estamos en proceso de encontrar a las autoridades apropiadas para determinar qué información se puede extraer de las cajas negras y cuáles datos pueden extraerse de la cinta que encontramos. Recién en otoño (primavera austral) publicaremos las conclusiones y daremos entrevistas a la prensa”.

Las nuevas generaciones no recordarán esta tragedia en la que murieron 29 personas, 19 de las cuales volaban como pasajeros. Sin embargo, la sociedad paraguaya tiene marcado el acontecimiento en el que viajó toda la familia Matalón: Enrique, su esposa Letizia y sus tres hijos. Esto había generado un fuerte litigio en la familia por la sucesión de los bienes que finalmente se resolvió a mediados de los años 90’s.

El New York Times recogió también la información, primero por la presencia de estadounidenses en la aeronave, y, segundo, por tratarse de una aerolínea norteamericana. La crónica recuerda que también falleció Marian Davis, esposa del entonces embajador de EE.UU. en Paraguay, Arthur Davis. La mujer iba a visitar a sus parientes. También pereció William Kelley, director en ese entonces del Cuerpo de Paz en nuestro país. Un marino de EE.UU., Jonathan Watson, iba hasta los EE.UU. para casarse, un grupo de 8 coreanos de la entonces ciudad de Puerto Presidente Stroessner (hoy Ciudad del Este), un rugbier del Cristo Rey, una alumna del Colegio Teresiano, entre otros.

Otras historias que salieron a la luz mencionaban que un grupo de viajeros llegó tarde al aeropuerto justo cuando cerraban puertas y no se les permitió abordar, lo que los salvó de la muerte. Un mecánico paraguayo de Eastern iba a viajar en el vuelo, pero a último momento decidió postergarlo. La familia Matalón, según comentan, al parecer no quería volar con Eastern ni con LAP, querían hacerlo con Varig, pero estaban en lista de espera para esa fecha.

El viaje de los Matalón era un regalo de reyes para sus hijos recorriendo varias ciudades de Estados Unidos. La misma familia Matalón había extraviado los billetes por un buen tiempo y estaban por postergar el viaje cuando lo hallaron en el fondo de un placard. En los años 80’s era necesario el pasaje impreso, a diferencia de la actualidad en donde uno puede embarcar con solo una documentación válida que lo acredite como pasajero.

En el trágico vuelo se decía que habían cargas comprometedoras, lo cual nunca fue comprobado.

La agencia UPI recordó que el capitán Larry Campbell realizaba su primer vuelo en América Latina y este iba a ser su segundo aterrizaje en La Paz, en donde el aeropuerto, El Alto, era en ese entonces –lo sigue siendo– uno de los más complicados para los pilotos por hallarse muy cerca de la Cordillera de los Andes a 3.922 metros sobre el nivel del mar. Nadie sabe con certeza qué pasó en los minutos finales de aquel vuelo. El último contacto se tuvo a las 19:37 de ese martes 1 de enero de 1985. Las cajas negras, que ahora se hallaron, podrían ayudar a dilucidar el hecho, pero muy probablemente esto resulte imposible, debido al mal estado de las mismas y la cantidad de años que permanecieron a la intemperie bajo condiciones climáticas dramáticas.

Las crónicas de ese tiempo recuerdan lo difícil que fue acceder a la zona donde se estrelló el avión. Solo se pudo confirmar que así fue después de un sobrevuelo en helicóptero y de que indios aimara hayan escalado la montaña y visto algunos restos del avión desde lejos, ya que el sitio era inaccesible. La nieve cubrió por completo cualquier rastro de la aeronave, la cual ya jamás fue encontrada, salvo algunos fragmentos en 2006 por parte del equipo de Futrell. Sin embargo, ninguno de los cuerpos pudo recuperarse. Hubo otros accidentes en la zona, tanto de aviones como alpinistas en cuyos casos fueron encontrados semimomificados; no es el caso del vuelo EA980 de Eastern.

Como dato anecdótico y como una increíble casualidad, ese mismo 1 de enero de 1985 partió dos horas antes el vuelo inaugural de LAP sin escalas a Miami con más de 200 pasajeros a bordo de un McDonnel Douglas DC-8. Como se trataba de un hecho trascendental para la conectividad del país, la prensa de la época se apostó en la terraza del aeropuerto Presidente Stroessner (hoy Silvio Pettirossi), y en las fotos y filmaciones se ve de fondo al malogrado avión de Eastern que unas horas después desaparecía para siempre.

Según recuerda Roberto Poletti, funcionario de Eastern en Paraguay, el flamante Boeing 727-200 de solo dos años de antigüedad estaba dotado de lo último en tecnología, incluyendo sistemas anticolisión. La tripulación estadounidense había arribado al país dos días antes, y se hospedó en el conocido hotel Itá Enramada.

En esos años, los vuelos Miami – Asunción eran realizados los miércoles, viernes y domingos, y en sentido contrario, la ruta Asunción – Miami, los martes, jueves y sábados. Las frecuencias incluían paradas en La Paz – Bolivia y Lima – Perú.

Eastern cerró sus operaciones en 1991, aunque otra empresa se hizo cargo ahora de la misma y opera con el mismo nombre y hasta con mismo esquema visual. Eastern Ailines es hoy una compañía chica que hace mayoritariamente vuelos regionales y charter desde Miami.

American Airlines compró las rutas de la quebrada Eastern en 1990 y comenzó a volar a los destinos antes servidos por la primera, incluyendo a Asunción, Paraguay.

* Con información de ABC Color y Roberto Poletti