Un día como hoy, 4 de diciembre, pero de 1991, la icónica estadounidense PAN AM cesaba sus operaciones tras 64 años de servicios. Desde su primer vuelo en 1927 se convirtió en una de las aerolíneas más representativas de la historia.
Pan American World Airways, conocida como PAN AM, fue fundada por Juan Trippe el 14 de marzo de 1927 en Nueva York como transportadora para el correo norteamericano. Su primer vuelo lo hizo el 19 de octubre del mismo año, desde Key West (Florida) a La Habana, Cuba, con un avión Fairchild FC-2.
A medida que crecía su red de rutas en los Estados Unidos, sus accionistas planearon extender su malla hacia centro y Sudamérica. Esto comenzó a ocurrir a finales de la década de 1920 y principios de la del ’30 al comprar algunas aerolíneas agonizantes de la región. Fue así que se iniciaron los vuelos a Colombia, Venezuela y Perú, y luego a Brasil, Chile y Argentina.
En 1931 entró en servicio, con el nombre de «American Clipper» el primer cuatrimotor de la historia, el hidroavión Sikorsky S-40. Se trató del avión comercial más grande de aquella época fabricado exclusivamente para PAN AM.
PAN AM fue la primera en hacer rutas a lo largo del oeste y el centro de África e Irán, y a principios de 1942, se convirtió en la primera en circunnavegar el globo. Durante casi 40 años, el vuelo 001 cumplía un itinerario que se originaba en San Francisco y hacía escalas alrededor del mundo en Honolulú, Tokio, Hong Kong, Bangkok, Delhi, Beirut, Estambul, Frankfurt, Londres, para finalmente volver a Nueva York, con una duración de 46 horas, mientras que el vuelo 002 daba la vuelta el planeta en sentido inverso.
PAN AM fue el primer cliente del Boeing 747, ordenando 25 de ellos en 1966. Así, el enorme avión recibió su impulso definitivo, el cual fue introducido el 21 de enero de 1970 en un vuelo desde Nueva York a Londres.
El edificio Worldport en el aeropuerto JFK en Nueva York fue la terminal de una línea aérea más grande del mundo durante años, caracterizado por su elíptico techo de 16.000 m², suspendido lejos de las columnas exteriores del edificio.
En su cúspide, PAN AM tuvo vuelos a todos los continentes excepto a la Antártida. Pero la crisis energética de 1973 causó un fuerte impacto en sus costos, además del alto precio del crudo, la baja demanda y el exceso de activos. Como otras grandes, PAN AM invirtió en una gran flota 747 con la expectativa de que la demanda del tráfico aéreo continuaría su alza, que no fue el caso.
El atentado terrorista de Lockerbie, Escocia, precipitó sus pérdidas financieras y se vio obligada a vender aeronaves y rutas a su competencia Eastern y otras. La legendaria línea aérea fue revivida dos veces tras su cierre en 1991, básicamente bajo autorización para explotación del nombre comercial.
PAN AM contribuyó marcadamente al desarrollo del transporte aéreo a nivel mundial mediante la inauguración de rutas pioneras transoceánicas, además de protagonizar hechos de relevancia como el uso de reactores y la implementación de los sistemas de reservas computarizados. Es recordada además por su impresionante servicio a bordo, la elegancia de sus tripulantes, el glamour sin precedentes y por su experiencia integral sin igual.
La emblemática firma es sin duda alguna una de las más fascinantes de la historia de la aviación, llegando hasta la pantalla grande y sirviendo de inspiración para la industria.
En Paraguay
La línea aérea estadounidense llegó a Paraguay en 1937 y en su primera etapa sirvió hasta 1948 con aviones Douglas DC-3 y luego DC-4, volando desde Florida con diferentes paradas hasta Asunción.
Su presencia fue trascendental en nuestro país, ya que fue la propia PAN AM quien construyó la primera terminal aérea de pasajeros de Asunción, en el actual aeropuerto de Luque (edificio viejo), así como la primera pista pavimentada de 1.500 metros de longitud, que es la misma que luego se amplió sucesivas veces y que actualmente usa el Silvio Pettirossi como lo conocemos hoy.
En una segunda etapa, PAN AM operó entre 1959 y 1970 con aviones Boeing 707 y Douglas DC-8. Sus vuelos se originaban en Miami, Florida, y tenían diversas paradas continuando hasta Buenos Aires.
Su competidora Braniff también volaba a Asunción desde 1952. Luego de la salida de PAN AM en los años 70’s, quedó solo Braniff como la línea aérea norteamericana que conectaba a los Estados Unidos con el Paraguay. Posteriormente fue Eastern desde 1982 para finalmente ceder este trono a American Airlines, quien compró los derechos de rutas de ésta última a América Latina en 1990.
Cabe recalcar que, los primeros Boeing 707 introducidos por la extinta LAP fueron adquiridos de la PAN AM, y las tripulaciones paraguayas que los volaron formadas por la misma en los Estados Unidos.
*Datos históricos: Antonio Sapienza
*Fotos/materiales en Paraguay: Cortesía Antonio Sapienza
Excelente artículo bastante documentado gracias.