Desarrollan primer motor de avión con piezas impresas en 3D

GE y el gobierno de la República Checa, han anunciado la construcción en las afueras de Praga de una nueva fábrica centrada en el desarrollo y la producción del primer motor turbohélice del mundo con componentes impresos en 3D.

La planta, que se duplicará como la primera sede de motores de aeronaves de GE Aviation fuera de los Estados Unidos, empleará a 500 personas. Está previsto que comience a funcionar en 2022.

La impresión 3D permitió a los diseñadores consolidar 845 piezas en solo 11 componentes. Aunque el motor todavía tiene cientos de piezas, la reducción en la complejidad ayudará a acelerar la producción, reducir el consumo de combustible hasta en un 20%, lograr un 10%más de potencia y reducir el peso del motor.

El motor será lo suficientemente potente y eficiente como para llegar a Chicago desde Los Ángeles o Miami desde Nueva York. «La física es simple», dice Milan Slapak, gerente de un programa de turbohélice en GE Aviation en Praga. «Cuanto más metal tenga en el aire, más dinero tendrá que gastar en el material y en el combustible para mantenerlo en vuelo. Además, un motor con menos componentes reduce la cantidad de piezas que necesita diseñar, certificar, inspeccionar, fabricar u ordenar».

GE ha estado trabajando en el motor durante los últimos tres años. La compañía ya está utilizando boquillas de combustible impresas en 3D individuales y otras partes en sus motores a reacción y en turbinas de gas.

GE también abrió  laboratorios de fabricación aditiva o por impresión 3D en los EE. UU.  «Será un mundo diferente dentro de 10 años desde la perspectiva de la fabricación», dice Slapak, «y definitivamente queremos estar detrás del timón. La fabricación aditiva nos permitirá hacer piezas con formas complejas que actualmente son imposibles de lograr con las tecnologías convencionales o que son simplemente demasiado costosas de fabricar».

GE se metió en el negocio de los turbohélice en el año 2008, cuando adquirió la pequeña empresa de motores checa Walter Aircraft Engines. En ese momento, la estadounidense no había desarrollado un nuevo turbohélice en décadas. Empresas como Pratt & Whitney Canada dominaron el mercado, mientras que GE se centró principalmente en la fabricación de motores para aviones comerciales y militares y helicópteros.

Los motores turbopropulsores Walter y GE han volado durante casi 20 millones de horas y propulsado 30 tipos de aviones que sirven a los aeropuertos más remotos del mundo, incluyendo Lukla, al pie del Monte Everest, el  aeropuerto más peligroso del mundo.

Aunque el ATP es un diseño de «hoja limpia», los ingenieros de GE utilizaron tecnologías comprobadas de motores a reacción que han registrado más de mil millones de horas de vuelo.

El 22 de diciembre, los ingenieros de la compañía realizaron las primeras pruebas del prototipo de motor. En total, la compañía planea crear diez prototipos de prueba antes de que comience la producción en masa. El primer vuelo de una aeronave con un motor de este tipo debería tener lugar en 2018. Los motores en serie se instalarán en el avión Cessna Denali.

*Con información de RAM