Por Gustavo Galeano
El vuelo carguero se originó en el aeropuerto de Reno-Tahoe y tenía como destino final el aeropuerto James M. Cox de Dayton, con una parada intermedia en Rancho Cordova, California.
A las 19:47 de aquel día y en la primera escala, la tripulación compuesta por el Comandante Kevin Stables de 43 años y más de 13.000 mil horas de vuelo, el Primer Oficial George Land de 35 con 4.500 horas de vuelo y el Ingeniero de Vuelo Russel Hicks de 38 y 9.700, inició el procedimiento de despegue por la pista 21L luego de completar la lista de verificación y autorización de la torre de control.
Ya en el aire, el avión giró a la izquierda, las revoluciones de uno de los motores disminuyeron, algunas alarmas comenzaron a sonar, a la par que la nave descendía y se tambaleaba. El Primer Oficial declaró falla total y solicitó el regreso inmediato al aeropuerto de Sacramento.
Mientras en la cabina de mando la tripulación luchaba por controlar la aeronave, el sistema de advertencia de proximidad a tierra (GPWS) comenzó a sonar, por lo que la caída era inminente, lo cual ocurrió segundos después en adyacencias de la terminal aérea Mather de Sacramento, impactando contra cientos de vehículos aparcados en un estacionamiento anexo para luego estallar en llamas.
Los tres ocupantes del DC-8 perdieron la vida.
Investigación
La NTSB de los Estados Unidos, reveló que durante la rotación del avión, un comando de control del elevador se desprendió, causando la pérdida considerable de altitud, lo que la tripulación intentó revertir sin éxito. Se hallaron además inconsistencias en los programas de mantenimiento por parte de la aerolínea.
A raíz del siniestro, 15 recomendaciones fueron emitidas por la NTSB, una de ellas fue la revisión de cada DC-8 en suelo estadounidense para evitar potenciales bloqueos que pudieran ser causados por la desconexión de la pestaña derecha del elevador. Luego de la tragedia y posterior auditoría, la FAA encontró más de 100 violaciones y omisiones de mantenimientos por parte de Emery Worlwide, que quedó inhabilitada para volar y dejó su flota competa en tierra el 13 de agosto de 2001.
El avión involucrado
El McDonnell Douglas DC-8-71 con registro N8079U fue construido en 1968 y voló desde entonces para United Airlines hasta 1990.
Ese año fue adquirido por Líneas Aéreas Paraguayas (LAP), operando dentro de su flota con base en el aeropuerto Silvio Pettirossi en rutas hacia de media y larga distancia hacia Sudamérica y Europa hasta el cierre de la compañía estatal en 1994.
Fue así que LAP lo vendió a Emery Worldwide, que lo modificó para uso como carguero.
Al momento del accidente, había acumulado 84.447 horas de vuelo y 33.395 ciclos.
