El 29 de agosto de 1970, el prototipo de aeronave de fuselaje ancho McDonnell Douglas, DC-10-10, N10DC, realizó su primer vuelo desde el aeropuerto de Long Beach hasta la Base Aérea Edwards, California, donde se sometió a pruebas de vuelo. El comandante de la aeronave fue el piloto Clifford L. Stout, el vicepresidente de ingeniería piloto Harris C. Van Valkenburg como copiloto. John D. Chamberlain era el ingeniero de vuelo y el ingeniero de pruebas de vuelo Shojun Yukawa.
Durante el primer vuelo, el DC-10 alcanzó 300 nudos (345.2 millas por hora, 555.6 kilómetros por hora) y 30,000 pies (9,144 metros). El objetivo principal de este vuelo fue verificar las características básicas de vuelo del avión, los sistemas de la aeronave y el equipo de prueba instalado. El vuelo duró 3 horas y 36 minutos.
Durante el programa de prueba, el N10DC realizó 989 vuelos de prueba, acumulando 1,551 horas de vuelo. Se puso en servicio comercial con American Airlines el 12 de agosto de 1972, se volvió a registrar como N101AA.
El DC-10 era un avión comercial de fuselaje ancho diseñado para vuelos de mediano a largo alcance. Fue piloteado por una tripulación de tres personas y, según la disposición de la cabina, se transportó entre 202 y 390 pasajeros. El DC-10-10 tenía 170 pies, 6 pulgadas (51,968 metros) de largo con una envergadura de 155 pies, 4 pulgadas (47,346 metros) y una altura total de 58 pies, 1 pulgada (17,704 metros). El avión tenía un peso vacío de 240,171 libras (108,940 kilogramos) y un peso máximo de despegue de 430,000 libras (195,045 kilogramos). Fue impulsado por tres motores turbofán CF6-6D de General Electric, produciendo 40,000 libras de empuje (177.93 kilonewtons), cada uno. Estos dieron al DC-10 una velocidad de crucero máxima de Mach 0.88 (610 millas por hora, 982 kilómetros por hora). Su rango es de 3800 millas (6,116 kilómetros) y el techo de servicio es de 42,000 pies (12,802 metros).
En la producción de 1970 a 1988, se construyeron un total de 386 DC-10 en versiones de pasajeros y carga, 122 fueron la variante DC-10-10. Se construyeron otros 60 de reabastecimiento en vuelo KC-10A Extender para la Fuerza Aérea de los EE.UU. y 2 tanques KDC-10 para la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos.
El primer McDonnell Douglas DC-10 estuvo en servicio con American Airlines desde el 12 de agosto de 1972 hasta el 15 de noviembre de 1994, cuando fue almacenado en Tulsa, Oklahoma. El avión de 24 años había acumulado 63.325 horas de vuelo.
Después de tres años de almacenamiento, el primer DC-10 volvió al servicio volando para Federal Express. En 1998 se modernizó como MD-10 y se volvió a registrar nuevamente, esta vez como N530FE. Finalmente se retiró del servicio y se desechó en Goodyear, Arizona en 2002.
