El avión, un Boeing 787-9 cuya matricula es el ZK-NZQ, cubría el vuelo NZ289 con 270 pasajeros a bordo, partió de Auckland a las 11:59 pm del sábado 10 de febrero de 2019, y después de cuatro horas de vuelo, dio una vuelta en U sobre Papúa Nueva Guinea, aterrizando en Auckland alrededor de las 6 am del domingo. Antes de retornar a la ciudad de origen, el piloto había anunciado que debían de volver ya que no fueron autorizados a aterrizar en China.

Según la Administración de Aviación Civil de China (CAAC), todas las aeronaves deben estar registradas ante las autoridades y estar en la base de datos del CAAC antes de volar a dicho país, salir o atravesar el espacio aéreo de China. El proceso de registro toma un mínimo de cinco días hábiles, pero puede demorar varias semanas.

El Air New Zealand B787-9, con el registro ZK-NZQ, ha estado volando con la aerolínea durante cinco meses, pero no se ha registrado en CAAC.