En su quinto vuelo de prueba con cohetes supersónicos, Virgin Galactic llegó al espacio por segunda vez en los cielos sobre Mojave, California. La nave espacial VSS Unity alcanzó su velocidad y altitud más altas hasta la fecha y, por primera vez, llevó a un tercer miembro de la tripulación a bordo, junto con cargas útiles de investigación del programa de oportunidades de vuelo de la NASA.
Este vuelo espacial significa que el piloto principal Dave Mackay y el copiloto Michael «Sooch» Masucci se convierten en astronautas comerciales y en los seres humanos 569 y 570 en el espacio. Beth Moses, la Instructora Principal de Astronautas de Virgin Galactic, voló como la tercera miembro de la tripulación en una primera evaluación en vivo de la dinámica de la cabina. Es la persona número 571 en volar al espacio y la primera mujer en volar a bordo de una nave espacial comercial.
Además de este elemento de expansión de la envoltura, VSS Unity voló más alto y más rápido que nunca, ya que su motor de cohete híbrido, que tiene el récord mundial, impulsó a la nave espacial a Mach 3.04 a un apogeo de 295.007 pies.
La tripulación disfrutó de extraordinarias vistas de la Tierra desde los cielos negros del espacio y, durante varios minutos de ingravidez, mientras los pilotos «empuñaban» la nave espacial en preparación para un reingreso a Mach 2.7, Beth flotó libre para completar una serie de puntos de prueba de evaluación de cabina. La validación humana de los datos recopilados previamente a través de sensores, y las pruebas en vivo de otros elementos físicos del interior de la cabina, son fundamentales para proporcionar una experiencia segura.
El deslizamiento de regreso a casa fue seguido por un suave aterrizaje en la pista y una alegre recepción por parte de la multitud en la línea de vuelo, que incluyó al personal y algunos de los 600 clientes del futuro astronauta de Virgin Galactic.
El piloto principal escocés Dave Mackay, ex piloto de pruebas de la RAF y capitán de Virgin Atlantic, dirigió a su tripulación de astronautas recién calificados de VSS Unity acompañados por un gaitero.
El vuelo tuvo varias novedades adicionales para la industria: el vuelo fue la primera vez que un no piloto voló a bordo de una nave espacial comercial al espacio, y fue la primera vez que un miembro de la tripulación flotó libremente sin restricciones en la ingravidez en el espacio a bordo de ua nave espacial comercial; fue la primera vez que tres personas volaron al espacio en una nave espacial comercial, y Dave Mackay se convirtió en el primer astronauta nacido en Escocia (Brian Binnie, quien creció en Escocia, voló al espacio en 2004).
Dirigiéndose a sus colegas e invitados, Dave dijo: «Beth, Sooch y yo disfrutamos de un vuelo asombroso que fue más allá de lo que cualquiera de nosotros haya experimentado. Fue emocionante pero suave y bien controlado, con una vista desde la parte superior de la Tierra desde el espacio que superó todas nuestras expectativas. Estoy increíblemente orgulloso de mi equipo y de los equipos de Virgin Galactic y The Spaceship Company por proporcionar un vehículo y una operación, lo que significa que podemos volar con confianza y seguridad. Para los tres, este fue el cumplimiento de las ambiciones de toda la vida, pero, paradójicamente, es también el comienzo de una aventura que no podemos esperar para compartir con otros miles».
Sir Richard Branson dijo: «Volar el mismo vehículo de forma segura hacia el espacio y volver dos veces en poco más de dos meses, mientras que al mismo tiempo expandir el envolvente de vuelo, es un testimonio de la capacidad única que hemos desarrollado dentro de Virgin Galactic y The Spaceship. Estoy inmensamente orgulloso de todos los involucrados. Hacer que Beth vuele en cabina hoy y comenzar a garantizar que el viaje de nuestros clientes sea tan impecable como la propia nave espacial, brinda una gran sensación de anticipación y emoción para todos los que estamos aquí esperando experimentar el espacio para nosotros mismos. Los próximos meses prometen ser los más emocionantes hasta ahora.»
