El gobierno francés divulgó el modelo a escala real del futuro helicóptero militar del país, que será producido por Airbus, sobre la plataforma de la aeronave multimisión H160. El programa HIL (Hélicoptère Interarmées Léger) deberá ser lanzado oficialmente en 2021, un año antes de lo previsto por las autoridades. El H160M volará en las tres fuerzas en diversos escenarios y misiones.
El anuncio se produjo durante la visita de la ministra de las Fuerzas Armadas de Francia, Florence Parly, a Airbus Helicopters, en Marignane. El proyecto prevé una plataforma única de alas rotativas para las tres fuerzas armadas del país, sustituyendo así cinco tipos de helicópteros actualmente en servicio. Con la anticipación de la entrada en servicio del modelo, sustituyendo especialmente a aeronaves más antiguas, Francia espera ahorrar, en el primer año, aproximadamente € 100 millones sólo en mantenimiento operativo.
El helicóptero también recibió su nombre oficial y será designado como “Guépard”, por las fuerzas armadas francesas. El modelo fue diseñado para ser un helicóptero modular, permitiendo que una única plataforma realice múltiples misiones, desde la infiltración de comando a la interceptación, apoyo aéreo y guerra antinavio, atendiendo los requisitos del ejército, marina y fuerza aérea, sustituyendo así a los Gazelle, Alouette III, Dauphin, Panther y Fennec.
El modelo deriva del H160 civil, un helicóptero utilitario medio que nació con las características del H145 y H175. Siendo el primer modelo de la nueva generación H de Airbus Helicopters, el H160 fue creado para atender una amplia gama de configuraciones que incluyen transporte marítimo, aviación ejecutiva y privada, servicios públicos y transporte comercial de pasajeros.
Conforme a lo previsto en la Ley de Planificación Militar (LPM) de 2019-2025 de Francia, las primeras entregas de los 169 H160M pedidos deben realizarse en 2026, en lugar de 2028, e incluye 15 unidades más que el previsto en la LPM anterior.
