Así es el poderoso 747-400 SuperTanker

Hace dos años atrás, un grave incendio forestal afectó una vasta zona de Chile. Cientos de bomberos con la ayuda de la policías y los militares lucharon arduamente contra el voraz incendio que no cedía, alentado por las altas temperaturas y los fuertes vientos que empujaban a las chispas lo más lejos posible haciendo que la batalla contra el fuego se extienda por una superficie mucho mayor.

Sin dejar de lado la heroico labor por parte de los bomberos; en aquella ocasión una aeronave por encima de otra llamó la atención, no solamente de los habitantes de Chile sino de toda Sudamérica que vio a través de diversos medios el actuar de este gigante de los cielos; estamos hablando del avión Boeing 747-400 modificado para actuar como cisterna llamado SuperTanker. Aunque la aeronave está bautizado con el nombre de «Spirit of John Muir» en homenaje al naturalista escocés americano que luchó en el pasado siglo 19 por preservar la vida silvestre en los Estados Unidos.

Esta aeronave pertenece a Global SuperTanker Service LLC, fundada en 2015 uniéndose así al grupo administrativo de Alterna Capital Partners de su división aeroespacial; cuya sede se encuentra en la ciudad de Colorado Springs, Estados Unidos. En la actualidad, el Supertanker es considerado como el más grande de la clase «Next Gen Air Tanker», formando parte del selecto grupo de los «Bomberos Aéreos», no solo como el más joven (una forma de decir) entre los VLAT (Very Large Air Tanker), sino también por tener el doble de capacidad del segundo avión cisterna que le sigue, el DC-10 Tanker o simplemente TenTanker cuya cede se encuentra en Albuquerque, Nuevo México.

Este gigante de los cielos cuyo número de serie es 25308 fue el 747 número 885; vio por primera vez la luz del sol el día 25 de octubre de 1991, fecha que realizó su primer vuelo, siendo entregado a su primer cliente, la aerolínea Japan Airlines el día 11 de noviembre del mismo año portando la matricula japonesa JA8086. Voló durante 19 años para Japan Airlines, siendo retirado oficialmente del servicio comercial en octubre de 2010. Estuvo almacenado en las instalaciones del Centro Aéreo Internacional de Roswell, Nueva México, durante aproximadamente dos años, tiempo durante la cual fue convertido en avión cisterna siendo adquirido por la empresa Evergreen International en febrero del 2012, recibiendo la matrícula N492EV; tras un breve periodo nuevamente fue almacenado hasta enero del 2016, fecha en que fue comprado por la actual dueña ostentando la matricula N744ST.

El interior de este 747 está equipado con dos sistemas de flujo constante presurizados, los que permiten una descarga continua u ocho descargas sincronizadas. Sus sistemas son capaces de descargar líquidos retardantes, gel, espuma, agua o la combinación de cualquiera de estos dos agentes. Posee la capacidad de llenar ambos tanques y estar listo para el siguiente vuelo en tan solo 30 a 35 minutos. El SuperTanker puede operar sin ninguna restricción de velocidad, altitud o penalización operacional, brindando una alta seguridad a la tripulación y al personal de tierra. El rendimiento excepcional y superior del SuperTanker es tal que puede despegar con más de 200.000 libras por debajo del peso bruto máximo permitido y puede aterrizar inmediatamente sin descargar combustible o retardante si se cancela la operación.

Otra de las características del SuperTanker es su velocidad de 600mph que le permite estar en casi cualquier lugar de los EE.UU. en aproximadamente 2.5 horas, evitando el tráfico potencial y congestión en las rampas. Operando desde su base en Colorado Springs, el SuperTanker puede llegar a prácticamente cualquier punto de Norteamérica en aproximadamente 4.5 horas, listo para descargar su cantidad de carga aprobada por la IAB de 18,600 galones o 70.000 litros de retardante antes de aterrizar. Con un verdadero alcance global, el SuperTanker puede estar en casi cualquier parte del mundo en menos de 20 horas, incluidas las paradas de combustible, si son necesarias. Configurado con 14 asientos de primera clase y dos literas para el personal de apoyo y la tripulación de vuelo adicional, el SuperTanker llega listo para comenzar operaciones de vuelo previamente coordinadas con la agencia anfitriona.