La aerolínea rusa Volga-Dnepr, famosa por operar cargas muy grandes y por sus equipos en gran mayoría de procedencia soviética, como sus Antonov An-124, se enfrenta a una de las mayores crisis de su historia, y se espera que retire parte de su flota de súper cargueros. La compañía es una de las afectadas por la reducción de la demanda mundial de transporte aéreo de gran capacidad y volumen. Uno de los obstáculos para la empresa fue la disolución del acuerdo de operación con la ucraniana Antonov Airlines en 2016, cuando Volga-Dnepr enfrentó una disputa legal para mantener la operación de sus An-124. Parte de la flota se utilizó en asociación con Antonov, que es copropietaria de estas aeronaves.
En mayo, a Volga-Dnepr se le prohibió legalmente el uso de esos aviones, según Interfax, la compañía no obedeció las órdenes judiciales y mantuvo la operación e instalación regular de nuevos sistemas de aeronaves, incluido el ADS-B. El tribunal del distrito de Podolsky en Kiev, emitió una orden judicial para que la policía nacional ucraniana confisque y prohíba la operación de cinco An-124-100. Según la acusación, la aeronavegabilidad de los aparatos violó las reglas de la OACI e ignoró las normas emitidas por Antonov. Antonov Airlines, una subsidiaria de Antonov Design Bureau, responsable del diseño del An-124 en la década de 1970, afirmó que la infracción comprometía la seguridad del vuelo ya que las modificaciones no se realizaban a través de un boletín emitido por el fabricante.
En ese momento, Volga-Dnepr estaba perdiendo un total de doce aviones de la familia An-124, una flota reducida a ocho aviones en 2019. Se espera que parte de los aviones en servicio se almacenen hasta la reestructuración y revisión de los acuerdos operativos de la compañía. En Rusia, Volga-Dnepr recibió una autorización de la agencia de aviación del país para convertir a los An-124 en aviones que pueden despegar con hasta 150 toneladas de carga, en comparación con las 120 toneladas estándares. Actualmente, dos aviones se han convertido a la nueva normativa, y otros tres se modificarán en los próximos meses. La disputa con la Oficina de Diseño de Antonov aún se extiende a cuestiones políticas, ya que la compañía ucraniana sigue siendo una de las aerolíneas contratadas por la OTAN para el transporte de alianzas estratégicas.
Volga-Dnepr dijo que en la primera mitad del año, la facturación de las empresas del grupo, incluidas AirBrigeCargo y Atran, registró una reducción operativa, alcanzando los 2.586 mil millones de toneladas-kilómetro, un 6% menos de lo esperado y un 20% menos de lo presupuestado en la planificación. La compañía afirma que la crisis involucra sanciones, por lo cual la OTAN se negó a solicitar el transporte de la compañía por su origen ruso. En septiembre, la aerolínea retrasó los salarios de los empleados y pidió a todos que escribieran una declaración aceptando la cancelación de pagos a mediados de enero de 2020.
Volga-Dnepr espera revertir la situación para todo el grupo en las próximas semanas y promete una reestructuración operativa a principios de 2020. La flota está compuesta actualmente por Antonov An-124 e Ilyushin Il-76A, más Boeing 737-800BCF, 747- 400F y 747-8F, los últimos tres operados por su subsidiaria AirBridgeCargo.
