El fabricante estadounidense Bell, reveló un nuevo e innovador sistema antipar eléctrico para sus helicópteros, que promete mejorar la seguridad de las aeronaves y su costo de operación, así como la reducción de las emisiones acústicas en relación a una aeronave con rotor convencional.
El sistema antipar distribuido eléctricamente (EDAT) está compuesto por cuatro pequeños ventiladores dentro de la cubierta del rotor de cola en un patrón offset de dos por dos. Cada uno de los rotores contiene cuatro palas, que están alimentadas por cuatro motores separados, con la energía eléctrica provista a través de generadores accionados por motores de turbina.
«En pocas palabras, eliminamos todos los componentes mecánicos convencionales anti-torque, que son cajas de engranajes, ejes de transmisión y cubos y palas del rotor de cola, y los reemplazamos con cuatro motores eléctricos y ventiladores», declaró Eric Sinusas, director del programa de aviones ligeros de Bell. «Son cuchillas de paso fijo y cambian constantemente las rpm».
El sistema se instaló en un helicóptero de demostración Bell 429 en las instalaciones de Bell, en Mirabel, Quebec, y comenzó las pruebas de vuelo el 23 de mayo de 2019. Desde entonces, el programa ha completado unas 25 horas de vuelo, con el avión expandiendo gradualmente su envoltura de vuelo.
Bell no está listo para compartir ninguna cifra de rendimiento, pero Sinusas dijo que los comentarios de los clientes que han visto el sistema en acción han sido positivos.
«Esta es la primera vez que alguien en el mundo hace esto, por lo que el primer paso fue asegurarse de que realmente funcione, y sí, sí funciona», dijo Sinusas. «Seguiremos optimizándolo y refinándolo, pero los comentarios del producto en su configuración actual han sido muy positivos».
Los ventiladores antipar del sistema se ejecutan a través de pedales, como con el control de guiñada en un helicóptero tradicional, pero el enlace entre los pedales y los motores es completamente eléctrico «fly-by-wire». Todos los enlaces mecánicos y los tubos de control convencional han sido eliminados. Además del rotor de cola y los mecanismos de control, el avión de demostración no se modifica para acomodar el sistema, utilizando un rotor principal, motor y fuselaje convencionales.
«Lo que proporciona, a diferencia de cualquier helicóptero convencional que existe hoy en día, es la capacidad de otorgarle al piloto cierta autoridad de torsión para bajar de manera segura», aportó Sinusas.
El siguiente factor es la reducción de los costos operativos, y aunque Bell actualmente no comparte ninguna cifra, Sinusas dijo que eliminar componentes convencionales como cajas de engranajes lubricadas y cojinetes engrasados, y pasar a un sistema eléctrico más simplificado, debería ayudar a mantener esos costos bajos. En tercer lugar, el diseño promete una reducción en los niveles de ruido.
El impacto visual del sistema es una mezcla de familiar y extraño. No es un replanteamiento antipar tan radical como el sistema impulsado por un ventilador de cola propuesto en el helicóptero conceptual FCX-1 de Bell hace dos años, o incluso el NOTAR de MD, que elimina la necesidad de cualquier tipo de rotor de cola, pero la vista de cuatro rotores de cola más pequeños en lugar de uno puede hacer que tardemos un poco en acostumbrarnos.
Y aunque el recubrimiento alrededor de los rotores ciertamente parece más pesado que la simple aleta vertical de un rotor de cola tradicional, Bell dice que la huella es similar a la de los rotores de cola envueltos producidos por otros fabricantes (como en el H145 de Airbus).
Sinusas dijo que el enfoque del programa hasta la fecha ha sido una prueba de concepto en lugar de optimizar su rendimiento, y el equipo no está trabajando en un cronograma para la comercialización, al menos no uno que Bell esté preparado para revelar públicamente.
Tanto la adaptación a los productos existentes como la incorporación a diseños de hojas limpias serían «una opción» para el producto cuando llegue al mercado, y la tecnología es escalable a aviones más más pequeños y grandes.
«Obviamente ha sido un proyecto secreto, no hemos sido públicos hasta ahora», dijo. «Por lo tanto, será interesante ver qué comentarios recibimos».
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