Ayer miércoles 22 de abril, y por segunda vez en este año, procedente de Miami International Airport, Eastern Airlines arribó al aeropuerto internacional Silvio Pettirossi de Asunción. En el primer caso, con una aeronave Boeing 767-200 que llegó como ferry (solo tripulación) y repatrió a pasajeros estadounidenses de regreso a su país en vista de la inexistencia de vuelos comerciales dada la coyuntura derivada del COVID-19. En la segunda ocasión, un Boeing 767-300ER (más grande y de mayor capacidad) aterrizó en la terminal aérea de Luque con 158 connacionales, en su mayoría estudiantes en los EE.UU., y hoy jueves 23, a las 9:30, tiene prevista su partida hacia MIA, nuevamente con norteamericanos siendo repatriados. Estas operaciones excepcionales son gestionadas por las embajadas y consulados de los países involucrados.
Pero este breve resumen ejecutivo busca aclarar una duda. Y es que la marca comercial Eastern es muy conocida en el mundo desde antes de 1930, principalmente en los EE.UU., su país de origen, y en América Latina, región en la que fue muy fuerte. Luego del artículo de Naoto Goto del lunes 20, informando sobre este chárter especial, en aeronauticapy.com recibimos varias consultas idénticas: ¿Acaso Eastern Air Lines no había quebrado en 1991? La respuesta es que si, así fue, y entonces, ¿cómo es que están funcionando vuelos, a pesar de ser no regulares, de Eastern Airlines?
No, no son la misma compañía…
La primera Eastern Airlines
A continuación, un breve refresh de lo que en su momento fue la gran Eastern Airlines, que además durante muchos años conectó a los Estados Unidos con Paraguay, en aquel entonces al estilo tren lechero (con varias escalas) usando elegantes «silver jets».
Eastern nació como Eastern Air Transport en 1927 moviendo correo y se convirtió posteriormente en Eastern Airlines. Tenía como base principal al aeropuerto internacional de Miami, en Florida; fue una de las cuatro mayores compañías tradicionales estadounidenses y la más grande del planeta por varios años de la década de 1980, sirvió una enorme red doméstica (era la aerolínea de Walt Disney World), y luego a América Latina – cuando compró las rutas de Braniff – y Europa. Eastern fue cliente lanzamiento del Boeing 757 en 1983 y su flota fue siempre grande y heterogénea.
Gozó de muchas décadas de gloria, que comenzaron a apagarse a mediados de 1980, como consecuencia de ajustes en su estrategia de liderazgo, disputas y deudas acumuladas. Parte de sus acciones fueron transferidas a nuevas propietarias, entre ellas Continental Airlines (hoy fusionada con United Airlines) y Texas Air (fusionada en su momento con Continental Airlines). Eastern Airlines como tal fue liquidada en 1991, y puntualmente, sus rutas hacia América Latina (incluyendo Asunción), fueron adquiridas por American Airlines; sus trimotores Lockheed L-1011 por Delta Air Lines y 11 de sus 25 Boeing 757-200 por US Air, quien luego se integró a American Airlines. ¿Una ensalada, no?
Lo cierto es que Eastern Airlines representa a una época gloriosa y romántica de la aviación comercial, en la que volar era sinónimo de prestigio, lujo y sofisticación, y por supuesto, ello costaba bastante, a diferencia de la industria como la conocemos hoy, que fue migrando y mutando sus modelos de negocios, y en la que predominan las aerolíneas low cost e híbridas; las legacy carriers han degradado sus servicios en clases turistas pero a la vez enaltecieron sus clases nobles. Claro, no hay mal que por bien no venga, ya que, por tirar números al alzar, si antes podían subir a un avión 100 personas, hoy lo pueden hacer seguramente 5.000, gracias a la accesibilidad exponencialmente mayor, para intentar explicar la revolución que la aviación generó como dinamizadora de las economías del mundo (sin pandemias, valga la aclaración).
Eastern es además muy famosa en Paraguay, ya que el 1 de enero de 1985, el vuelo EA980, cubierto con un flamante Boeing 727-200, partió desde el aeropuerto Presidente Stroessner (el Silvio Pettirossi se llamaba así) con rumbo a Miami vía La Paz y Lima. El avión nunca cumplió ni siquiera su primera escala, ya que terminó estrellándose contra el Illimani mientras se aproximaba al aeropuerto El Alto, pereciendo la totalidad del pasaje y tripulación, unas 28 personas, incluyendo toda la familia de empresarios Matalón, diplomáticos estadounidenses de la época y otros.
¿Y cómo renace Eastern Airlines?
Se trata de un proyecto de Dynamic Airways, una aerolínea chartera fijada en EE.UU., que en 2009 compró los poderes de identidad y denominación comercial de la antigua Eastern. En 2014 presentó su solicitud de certificado de operador aéreo ante el DOT, el cual se le concedió, comenzando servicios no regulares desde Miami hacia algunas ciudades estadounidenses y latinoamericanas con equipos Boeing 737-800 que lucían el último esquema que portaban los aparatos de la vieja Eastern a finales de los años 80’s.
El sueño no duró mucho, ya que perdió terreno rápidamente contra las grandes líneas aéreas estadounidenses, al ser la nueva Eastern demasiado pequeña y sin una plataforma de interconexiones entre destinos que le permitiera ser competitiva, teniendo que enfocarse solo en viajeros de punto a punto.
Así, en 2018, fue recomprada por Swift Air, que mantuvo el nombre (lógico, es todo lo que vale), pero la reflotó con aeronaves Boeing 767-200 y -300 de segunda mano. Hace poco, Eastern Airlines presentó un rebranding, que mantiene una imagen retro, emulando su pasado. Lleva a cabo vuelos chárters hacia el Caribe y América Latina. El penoso escenario del Coronavirus la hizo nuevamente merecedora de su recordado slogan «Las Alas de América».
Aunque técnicamente no estamos hablando de la misma firma, volver a ver un avión pintado con los colores de la gloriosa Eastern es sencillamente un privilegio y un viaje en el tiempo que solo los #AvGeeks lo apreciamos.
