Charles Elwood “Chuck” Yeager falleció ayer a los 97 años, militar estadounidense, general de Brigada retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, considerado como la primera persona en superar la velocidad del sonido en una aeronave como piloto en vuelo horizontal nivelado.
La carrera de Yeager comenzó en la Segunda Guerra Mundial como soldado raso en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). Después de trabajar como mecánico de aviones, en 1941 ingresó a la escuela de formación de pilotos y, luego de graduarse, fue ascendido a oficial de vuelo (equivalente a subteniente), y se convirtió en piloto de combate de aviones P-51 Mustang.
Después de la guerra, Yeager se convirtió en piloto de pruebas de muchos tipos de aeronaves, incluyendo aviones-cohete experimentales. Como primer ser humano en romper oficialmente la barrera del sonido, el 14 de octubre de 1947, voló el avión experimental Bell X-1 a Mach 1, a una altitud de 13.700 metros (45.000 pies). Aunque Scott Crossfield fue el primero en volar más rápido, a Mach 2 en 1953, Yeager poco después, estableció un nuevo récord de Mach 2.44.
Más adelante Yeager mandó escuadrones y alas de caza en Alemania y en el Sudeste Asiático durante la Guerra de Vietnam, y en reconocimiento de su desempeño en aquellas unidades fue ascendido a general de brigada. La carrera de piloto de Yeager se extiende durante más de 60 años y lo ha llevado a todos los rincones del mundo, incluida la Unión Soviética durante el apogeo de la Guerra Fría.
La popularidad de Yeager se disparó en la década de 1980, destacando por su figura prominente en el libro de Tom Wolfe The Right Stuff y en su adaptación en la película Elegidos para la gloria (1983), en la que fue interpretado por Sam Shepard.
Jim Bridenstine, administrador de la NASA y lamentando el fallecimiento de Yeager expresó. “Es una pérdida tremenda para nuestra nación. El espíritu pionero e innovador de Yeager hizo avanzar las habilidades de Estados Unidos en el cielo y elevó los sueños de nuestro país hacia la era del jet y la era espacial. Yeager dijo: ‘No te concentras en los riesgos. Te concentras en los resultados. Ningún riesgo es demasiado grande para evitar que se realice el trabajo necesario'”.
