Por primera vez en la historia, la Marina de los Estados Unidos y Boeing, han concretado una operación de reabastecimiento de combustible aire-aire utilizando un avión no tripulado, el activo de prueba MQ-25 ™ T1 propiedad de Boeing, para reabastecer de combustible a otro avión.
Durante un vuelo de prueba el pasado 4 de junio, el MQ-25 T1 extendió con éxito la manguera y el embudo desde su depósito de reabastecimiento aéreo (ARS) y transfirió de manera segura combustible a un F / A-18 Super Hornet de la Marina de los EE.UU.
«Este equipo de profesionales fue parte integral del exitoso vuelo», dijo el Contralmirante Brian Corey, quien supervisa la Oficina Ejecutiva del Programa de Aviación No Tripulada y Armas de Ataque. «Durante los próximos años, trabajaremos codo a codo con Boeing para ofrecer esta capacidad que mejorará enormemente el futuro de aeronaves que operan desde portaaviones».
«Este evento histórico es un crédito para nuestro equipo conjunto entre Boeing y la Armada que está comprometido con la entrega de capacidad crítica de reabastecimiento de combustible aéreo del MQ-25 a la flota lo antes posible», dijo Leanne Caret, presidenta y directora ejecutiva de Boeing Defensa, Espacio y seguridad. «Su trabajo es la fuerza impulsora detrás de la integración segura de sistemas no tripulados en el futuro inmediato de las operaciones de defensa».
Durante la parte inicial del vuelo, el piloto de pruebas del F / A-18 voló en formación cerrada detrás del MQ-25 para garantizar el rendimiento y la estabilidad antes del reabastecimiento de combustible, una maniobra que requirió tan solo 20 pies de separación entre el MQ-25 T1 y la sonda de repostaje sdel F / A-18. Ambos aviones volaban a velocidades y altitudes relevantes desde el punto de vista operativo. Con la evaluación completada de manera segura, se extendió el drogue MQ-25 y el piloto del F / A-18 se movió para «conectarse» con la aeronave no tripulada y recibir la descarga de combustible programada.
El hito se produce después de 25 vuelos T1, probando tanto la aerodinámica de la aeronave como del ARS en la envolvente del vuelo, así como extensas simulaciones de reabastecimiento de combustible aéreo utilizando modelos digitales. El MQ-25 T1 continuará las pruebas de vuelo antes de ser enviado a Norfolk, Virginia, para las pruebas de manejo de cubierta a bordo de un portaaviones de la Marina de los EE.UU. a finales de este año.
El activo de prueba T1 propiedad de Boeing es un predecesor de los siete aviones de prueba que Boeing está fabricando en virtud de una adjudicación de contrato de 2018. El MQ-25 asumirá el papel de tanque que actualmente desempeñan los F / A-18, lo que permitirá un mejor uso de los cazas de combate y ayudará a extender el alcance del ala aérea del portaaviones.
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