Cuando la Marina de los EE.UU. retiró su flota de S-3B Vikings del servicio activo en 2009, no todos estaban en tierra. En el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, un S-3B se usaba casi a diario como avión de investigación de vuelo. Adquirido en 2004 y volado durante los próximos 16 años en una variedad de misiones de investigación, este S-3B Viking está a punto de viajar hacia la puesta del sol y retirarse en el Museo del Aire y el Espacio de San Diego, California, donde se utilizará para educar al público sobre su importante papel en la Marina de los Estados Unidos y en la NASA.
“Este es el último S-3B que vuela hoy en cualquier parte del mundo”, dice Jim Demers, Gerente de Operaciones de Vuelo de Glenn. «Ha sido un caballo de batalla para la NASA, pero ya no podemos obtener sus piezas únicas».
Originalmente diseñado por Lockheed Martin como avión de guerra antisubmarina, el S-3B Viking de la NASA fue completamente reconfigurado en 2006 con fines de investigación. Todos los sistemas de armas fueron removidos y reemplazados por aviónica civil, GPS y sistemas de comunicaciones por satélite para realizar investigaciones de comunicaciones de vuelo.
Una de sus principales contribuciones fue ayudar a los innovadores aeronáuticos de la NASA a definir los estándares de comunicaciones que la Administración Federal de Aviación (FAA) puede aplicar a los sistemas de aeronaves no tripuladas para una operación segura en el espacio aéreo de los EE.UU.
«Esta vieja aeronave ha sido una gran parte de marcar el comienzo del futuro de la aviación», dice Mike Jarrell, líder del proyecto de Comando y Control de la NASA. “El S-3B ha sido una combinación perfecta para nuestra investigación. Tiene un bonito fondo plano donde podemos montar una variedad de antenas; vuela constante y baja y lentamente para que podamos comunicarnos con las estaciones terrestres».
Jarrell agrega que el S-3B ha realizado vuelos de investigación en todos los terrenos del espacio aéreo nacional, incluidas montañas, colinas, sobre el agua, llanuras y desiertos. Los resultados de la investigación de vuelo le han dado a la NASA, a la FAA y a sus socios comerciales un camino hacia radios de comando y control seguros y confiables que se utilizan para la comunicación desde tierra a los sistemas de aeronaves no tripuladas.
El S-3B también realizó vuelos de investigación para monitorear el crecimiento de la floración de algas en el lago Erie y desarrollar equipos de imágenes hiperespectrales para proporcionar datos más precisos para los científicos universitarios que estudian el problema. Los generadores de imágenes hiperespectrales, montados en la parte inferior de la aeronave, analizan un amplio espectro de luz para identificar los tipos de floraciones de algas nocivas en el agua.
“El S-3B nos dio la flexibilidad de volar a diferentes altitudes para obtener imágenes de grandes franjas del lago Erie y otros cuerpos de agua”, dice Roger Tokars, ingeniero en elíptica y óptica de la NASA. «La otra ventaja fue el sistema de navegación inercial de la aeronave que nos ayudó a calibrar nuestro equipo para obtener mejores datos de georreferenciación».
La investigación de comunicaciones de la NASA en movilidad aérea avanzada continuará utilizando un avión T-34 Mentor a medida que se desarrollen nuevos estándares para recomendar a la Administración Federal de Aviación.
