Hace 50 años, la aviación comercial fue testigo de uno de los secuestros más impresionantes de la historia. Una hazaña digna de las películas de acción, donde parte del guión parece descabellada, pero que después de cinco décadas todavía permanece sin resolverse.
Era la víspera del día de Acción de Gracias, la tarde del jueves 24 de noviembre de 1971, un hombre de mediana edad se acercó al mostrador de facturación de Northwest Airlines en el aeropuerto de Portland, Oregon; su nombre era Dan Cooper y su destino era Seattle, Washington, debiendo embarcar el vuelo 305.
Cooper vestía un impermeable negro, traje oscuro, mocasín, camisa de cuello blanco planchada, corbata negra y alfiler de corbata de nácar. Parecía uno más de los habituales hombres de negocios de Oregon. A las 14:30, el Boeing 727-51, con registro N467US, partía de Portland.
Con solo 37 asientos ocupados, el avión continuó su viaje sin problemas. A poco más de 20 minutos del despegue, Cooper entregó una nota escrita en letras mayúsculas a la asistente de vuelo Florence Schaffner, que estaba parada cerca de la puerta trasera del aparato. Se inclinó y susurró: «Señorita, mire esta nota». Sin mucha pretensión, Schaffner desdobló el papel y leyó el mensaje: “Tengo una bomba en mi maletín. La usaré si es necesario. Quiero que te sientes a mi lado. El avión está siendo secuestrado». Aún sin estar segura de la amenaza, el asistente de vuelo se sentó junto a Cooper y pidió ver la bomba. Abrió la caja para revelar los ocho cilindros rojos conectados a cables aislados unidos a una gran batería cilíndrica.
«Necesito 200.000 dólares en efectivo, cuatro paracaídas y un camión en Seattle listo para repostar el avión», le dijo el secuestrador a Schaffer, quien al oír esto, fue a la cabina y transmitió el mensaje al comandante William Scott, quien alertó la situación de inmediato a las autoridades del aeropuerto internacional de Seattle-Tacoma.
En esos años, los secuestros aéreos se habían convertido en casi rutinarios en los Estados Unidos. En el punto álgido de los ataques, el país incluso llegó a registrar un secuestro a la semana. Sin embargo, los secuestradores en general fueron criminales enfurecidos por la justicia, ciudadanos enojados, ya que muchos protestaron contra la guerra de Vietnam, y algunos disidentes políticos sintieron que secuestrar un avión era la forma más económica de viajar a Cuba. Cooper no encajaba en ninguno de estos patrones.
Según Schaffner, era un hombre educado, culto y muy tranquilo. La comisionada Tina Mucklow también le dijo al FBI que el pasajero todavía pidió whisky y agua, pagó la bebida e insistió en que Schaffner se quedara con el cambio. En vuelo, también garantizó que ordenaría comida para la tripulación tan pronto como estuvieran en tierra.
Las autoridades pidieron al capitán que avisara a los pasajeros que su llegada a Seattle se retrasaría debido a problemas mecánicos, lo que daría tiempo para cumplir con las demandas del secuestrador sin alarmar a los viajeros.
Al mismo tiempo, Donald Nyrop, presidente de Northwest, autorizó el pago del rescate, optando por utilizar dólares estadounidenses. Su orden fue que todos cooperaran con el secuestrador. Durante casi dos horas, el Boeing sobrevoló Puget Sound mientras el FBI se preparaba para lidiar con el secuestrador y otras autoridades recolectaban el dinero y proporcionaban los paracaídas.
La solicitud fue considerada atípica por el FBI, que creía que los paracaídas podrían ser solo una forma de ganar tiempo, con un posible engaño de echar a un pasajero o incluso saltar del avión después de recibir el dinero. El hecho de que optara por cuatro paracaídas aún levantó la sospecha de que Cooper en realidad estaba pensando en huir después de otro despegue, probablemente tomando como rehén a un miembro de la tripulación. Esto dificultaría cualquier sabotaje previo al paracaídas.
A las 17:24, la tripulación informó que se habían cumplido los requisitos y, 15 minutos después, el 727 aterrizó en Seattle. Cooper ordenó al capitán que rodara un área remota y bien iluminada; después de que los motores se apagaran, todas las luces a bordo debían mantenerse apagadas. Cooper probablemente estaba tratando de evitar la acción de un francotirador. El gerente de operaciones de Northwest, Al Lee, se acercó a la aeronave y le entregó una mochila con el dinero y cuatro paracaídas. Cooper, sin embargo, rechazó los paracaídas militares, exigiendo un modelo civil, que obtuvo de una escuela de paracaidismo local. Una vez que se completó la entrega, Cooper autorizó el desembarco de todos los pasajeros y asistentes de vuelo de Schaffner y Alice Hancock. Durante su tiempo en tierra, Cooper comunicó el plan a la tripulación: proceder al despegue, mantener el tren de aterrizaje abajo, flaps en posición 15, volando a un máximo de 100 nudos y 3.000 pies de altitud, despresurizado y con rumbo a Ciudad de México. También solicitó que el avión ascendiera con la escalera ventral abierta, lo que fue rápidamente negado por la tripulación, ya que ello podría comprometer la seguridad en el despegue. El copiloto William Rataczak informó que con esta configuración, el alcance estaba restringido a 1.600 kilómetros, lo que requería una escala para repostar. Sin mucha demora, Cooper acordó aterrizar en Reno, Nevada.
A las 19:40, el 727 despegó hacia Reno. Inmediatamente, dos Convair F-106 Delta Darts despegaron de la Base de la Fuerza Aérea McChord para seguir el vuelo a distancia. Aproximadamente 20 minutos después, con el 727 ya a 3.000 pies, una alerta de apertura de escalera ventral se encendió en la cabina. El avión inició un pequeño movimiento ascendente, requiriendo una corrección por parte de los pilotos para mantener la altitud de vuelo. Luego, la tripulación notó un cambio repentino en el flujo de aire, lo que confirmó la apertura de la puerta. Inmediatamente, entendieron el plan de Cooper, que era simplemente saltar del avión en vuelo. La velocidad y la configuración de la aeronave permitieron un salto seguro. La altitud era perfecta para una caída rápida en medio de la noche que caía. Cooper saltó con los US$ 200.000 en su mochila.
El 727 llegó a Reno con la puerta trasera bajada, ya que los pilotos no podían garantizar que Cooper hubiera saltado. Un grupo de policías entró al avión, registró toda la cabina y no encontró rastros del secuestrador. Solo se hallaron dos paracaídas, ambos con cordones cortados, corbata negra y alfiler de nácar. Se tomaron otras 66 huellas dactilares desconocidas.
Hasta la fecha, el FBI no tiene idea del paradero o la identidad de Dan Cooper, quien se convirtió en el único secuestrador no identificado en la historia de la aviación estadounidense. El FBI afirmó en ese momento que Cooper probablemente murió en 1980; algunas de las notas de rescate se encontraron en un pequeño escondite, contrariamente a la teoría de la muerte. El caso sigue abierto. Debido a un error al revelar los datos, el secuestrador pasó a ser conocido como D.B. Cobre. El cine produjo una película con la historia, protagonizada por Treat Williams en el papel de Cooper.
