United operó un vuelo sin precedentes que sirvió como un punto de inflexión en el esfuerzo de la industria para combatir el cambio climático: por primera vez en la historia de la aviación, una aerolínea comercial voló un avión lleno de pasajeros utilizando combustible de aviación 100% sostenible (SAF). United también anunció la segunda ronda de participantes corporativos en su programa Eco-Skies AllianceSM para contribuir colectivamente a la compra de SAF.
United es líder mundial en el uso y apoyo para el desarrollo de SAF, un combustible alternativo fabricado con materias primas distintas del petróleo, y ya tiene acuerdos para comprar casi el doble de SAF que los acuerdos conocidos de todas las demás líneas aéreas globales combinadas. SAF tiene el potencial de ofrecer el rendimiento del combustible para aviones a base de petróleo, pero con una fracción de su huella de carbono, y según el Departamento de Energía de EE.UU., los vastos recursos de materia prima del país son suficientes para satisfacer la demanda de combustible proyectada de toda la aviación estadounidense.
«United continúa liderando las acciones contra el cambio climático», dijo el director ejecutivo de United, Scott Kirby, quien voló a bordo del histórico vuelo con SAF. «El vuelo SAF no solo es un hito significativo para los esfuerzos para descarbonizar nuestra industria, sino que cuando se combina con el aumento en los compromisos para producir y comprar combustibles alternativos, estamos demostrando la forma escalable e impactante en que las empresas pueden unirse y desempeñar un papel en abordar el mayor desafío de nuestras vidas».
El vuelo de demostración partió con más de 100 pasajeros desde el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago y aterrizó en el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington DC, con un Boeing 737 MAX 8 usando 500 galones de SAF en un motor. y la misma cantidad de combustible de aviación convencional en el otro motor para demostrar que no hay diferencias operativas entre los dos y preparar el escenario para usos más escalables de SAF por parte de las aerolíneas en el futuro. Actualmente, las aerolíneas solo pueden utilizar un máximo del 50% de SAF a bordo. El SAF que se usó está disponible y es compatible con las flotas de aviones existentes.
United operó este vuelo sin precedentes en asociación con Boeing y CFM International – Virent, una subsidiaria de Marathon, cuya tecnología permite un SAF instantáneo al 100%, y World Energy, el primer y único productor comercial de SAF del mundo y de Norteamérica. Kirby de United estuvo acompañado por ejecutivos de cada una de esas compañías junto con otros líderes empresariales, funcionarios gubernamentales, ONG y miembros de los medios de comunicación.
«Boeing se enorgullece de apoyar a United en este evento histórico mientras trabajamos juntos para hacer que la aviación sea más sostenible», dijo Ihssane Mounir, vicepresidente senior de ventas y marketing de The Boeing Company. «Como industria, estamos comprometidos a abordar el cambio climático, y los combustibles de aviación sostenibles son la solución más mensurable para reducir las emisiones de carbono de la aviación en las próximas décadas. Ninguna entidad puede descarbonizar la aviación por sí sola y requerirá asociaciones como esta para garantizar que la aviación sea seguro y sostenible para las generaciones futuras».
«Nos sentimos honrados de ser parte de este evento histórico», dijo Gaël Méheust, presidente y director ejecutivo de CFM International. «Drop-in SAF es algo que nuestra industria puede adoptar ahora para comenzar a avanzar en nuestro compromiso de ser emisiones netas de carbono cero para 2050. Junto con nuestras empresas matrices, GE Aviation y Safran Aircraft Engines, aplaudimos a United por tomar esta audaz iniciativa y esperamos una cooperación aún mayor en el futuro».
«Estamos entusiasmados de asociarnos con este grupo de empresas innovadoras que están liderando el camino en la aviación sostenible», agregó Dave Kettner, presidente y consejero general de Virent. «La tecnología patentada de Virent demuestra que SAF puede ser 100% renovable y 100% compatible con nuestra flota e infraestructura de aviación actual. Estamos orgullosos de participar en este avance hacia los combustibles de aviación sostenibles».
«Cuando volamos, nos conectamos, y nuestra demanda de las conexiones que hace posible la aviación solo crecerá», señaló por su parte, Gene Gebolys, director ejecutivo de World Energy. «Pero necesitamos desarrollar combustibles líquidos asequibles, de alta densidad energética y bajos en carbono a escala en todas partes para permitir que esas conexiones se realicen de manera sostenible. El trabajo pionero es el trabajo más difícil, y United ha estado con nosotros desde el principio. El camino a seguir requerirá un tremendo trabajo en equipo. Somos afortunados de tener socios como United para hacer ese trabajo y estamos encantados de ser parte de este importante hito».
El programa Eco-Skies Alliance de United se lanzó en abril de 2021 y ahora ha contribuido colectivamente a la compra de más de 7 millones de galones de SAF solo este año. Con sus reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de casi el 80% sobre la base del ciclo de vida en comparación con el combustible para aviones convencional, esto es suficiente SAF para eliminar aproximadamente 66,000 toneladas métricas de emisiones de GEI, o lo suficiente para volar pasajeros más de 460 millones de millones. Incluidos los partners recién anunciados, el programa cuenta con casi 30 participantes, considerando a empresas como DHL Global Forwarding, HP Inc. y Nike.
