La Administración Federal de Aviación de EE.UU. (FAA) recomienda soluciones para los motores de la serie Pratt & Whitney PW4000 que podrían hacer que los Boeing 777-200 y -300 propulsados por estos vuelvan a funcionar a principios del próximo año. Las aeronaves afectadas han estado en tierra desde inicios de 2021, luego de que un 777 de United Airlines sufriera un incendio incontenible en uno de sus motores y perdiera parte de la cubierta del mismo sobre Denver en febrero.
En una serie de Avisos de Reglamentación Propuesta (NPRM), la FAA sugirió inspecciones de imagen acústica térmica mejoradas de las palas de los compresores de baja presión en la primera etapa de los PW4000. Además, el regulador recomendó agregar protectores contra escombros a las paredes internas del inversor de empuje, entre otras inspecciones y reparaciones. Las cuchillas que se encuentren dañadas o que sufran fatiga del metal deben retirarse y reemplazarse de inmediato, dijo el NPRM.
La FAA estima que las reparaciones costarán a los operadores del 777 hasta 23 millones de dólares.
Ha habido tres incidentes documentados que involucran motores PW4000 en 777’s desde 2018. En cada caso, un aspa del ventilador del motor agrietada se separó del ventilador y causó daños importantes al motor, las líneas hidráulicas y las superficies de control. En todos los incidentes, sin embargo, los anillos de contención del motor atraparon la hoja. El primer incidente ocurrió a principios de 2018 en un United 777-200 en descenso a Hawái. El segundo, en diciembre de 2020, involucró un vuelo de Japan Airlines (JAL) poco después del despegue de Okinawa. Y el incidente más reciente, que resultó en el encallamiento, ocurrió en febrero, cuando el vuelo de United partió de Denver. Ningún pasajero resultó herido en ninguno de los incidentes, aunque horribles imágenes de las redes sociales se reprodujeron en la televisión durante semanas después de cada uno.
Sin embargo, la FAA advirtió que sin el nuevo régimen de inspección, los resultados podrían ser nefastos. La próxima falla podría provocar la parada del motor en vuelo, daños por impacto en el empenaje, con un arrastre aerodinámico significativamente mayor que provocaría el agotamiento del combustible o la incapacidad de mantener la altitud durante las operaciones en misiones de estándares de rendimiento operativo de dos motores de rango extendido (ETOPS), e incendio incontrolado del motor, que podría resultar en la pérdida de control del avión, un aterrizaje forzoso fuera del aeropuerto y lesiones a los pasajeros.
De los aproximadamente 1.500 777 que ha producido Boeing, menos de 150 estaban equipados con motores PW4000. Después del incidente de United en febrero, JAL puso en tierra permanentemente su flota de 13 777 con los motores, adelantando su retiro planificado en un año. United tiene 52 de ellos. La FAA dijo que un total de 54 están registrados en los EE.UU.
“Las directivas de aeronavegabilidad propuestas son un buen resultado para nuestra industria y los clientes de United”, dijo un portavoz de United. «Trabajamos en estrecha colaboración con la FAA, Boeing y Pratt & Whitney durante todo el año para garantizar un proceso de revisión exhaustivo y muchos de los motores afectados ya se han sometido a estas inspecciones propuestas».
United espera que las aeronave vuelvan a estar en servicio a principios del próximo año. Esta es una buena noticia para la aerolínea, que ha incluido los 52 jets, muchos de los cuales están configurados en diseños de mayor densidad para rutas nacionales y de Hawái, en su programa de verano de 2022. En octubre, United describió planes para recuperar los niveles de capacidad nacional de 2019 para el verano y volar un 10 por ciento más de capacidad que hace tres años a nivel internacional.
La aerolínea ya ha comenzado a trabajar en las reparaciones. En un movimiento inusual, trabaja con la estructura del avión y Pratt & Whitney en arreglos anticipados antes de que la FAA interviniera en el asunto. «Necesitamos trabajar antes de la acción regulatoria para poder devolver una gran cantidad de aeronaves a la operación lo más rápido posible», dijo en octubre pasado Bryan Quigley, vicepresidente senior de operaciones de vuelo de United Airlines.
