Aeronáutica Paraguay

Herbert D. Kelleher, fundador de la aerolínea low cost estadounidense Southwest Airlines, falleció ayer jueves a los 87 años de edad, informó la compañía.

Herb Kelleher se instaló en Texas en 1962 con planes para hacer carrera en leyes. En cambio, sus primeros litigios a nombre de una aerolínea incipiente lo llevó a la cima del sector de la aviación como director de Southwest Airlines, nacida en 1971, en su intento de reinventar los viajes aéreos con bajas tarifas y una actitud relajada.

“Su visión de hacer el viaje aéreo más accesible para todos revolucionó el negocio, y todavía puede ver esa transformación teniendo lugar hoy”, manifestó el director ejecutivo de Southwest Gary Kelly, en una declaración. “Su legado se extiende mucho más allá de nuestro sector y mucho más allá del mundo del emprendimiento. Él inspiró a otros, los motivó, los retó, mientras nos hacía reír a todos”.

La jovialidad de Kelleher y su férreo espíritu competitivo fijó la pauta de aquella aerolínea naciente que empezó con tres aviones y vuelos a tres ciudades de Texas en 1971. Hoy, Southwest es la aerolínea nacional más grande de los Estados Unidos, da servicio a unos 100 destinos, una flota de más de 700 aviones Boeing 737 y tiene un récord de 45 años de rentabilidad sin rival en un sector famoso por su volatilidad.

Se vistió de Elvis Presley, cantó rap en videos de capacitación y protagonizó comerciales de televisión en los que perdía su avión, intentó usar una tarjeta de crédito vencida y se atribuyó el éxito de la compañía ante la expresión incrédula de sus empleados.

Fumador crónico y aficionado al bourbon Wild Turkey, también se unió a los empleados en pasar cacahuates y cargar maletas en los aviones.

“Creo que recordaremos a Herb Kelleher como ejemplo del tipo de personas que debemos tener como líderes”, dijo Bob Crandall, ex director ejecutivo de American Airlines el jueves en la noche desde su casa en Florida.

También fue un adversario formidable, ya que repelió intentos de aerolíneas más grandes de aplastar a Southwest aun antes de sus primeros vuelos.

Tras la apertura de Southwest, dio otra batalla legal para mantener abierto el Dallas Love Field a las operaciones de la low cost, mientras otras aerolíneas se cambiaban al nuevo Aeropuerto Internacional DFW.

En 1978, Kelleher pasó a ocupar el puesto de presidente del consejo de la compañía y de director ejecutivo en 1981, en tanto Southwest empezaba un ascenso sostenido en el sector de aerolíneas, recién desregulado.

“Southwest Airlines no existiría hoy si las otras aerolíneas no hubieran sido tan mezquinas, intentado sabotear nuestra entrada en el negocio, y luego tratado de hacernos quebrar una vez que empezamos”, declaró kelleher en 1985. “Me hacían enojar. Por eso Southwest todavía está viva. No me van a apalear, no voy a dejar a nadie aprovecharse”.