Un día como hoy, 2 de noviembre de 1947, en la bahía de Long Beach, California, Estados Unidos, se producía un hito de la aviación, cuando efectuaba su único vuelo el “Hughes H-4 Hercules”, el avión de mayor envergadura de la historia.
Heredero de una fortuna, Howard Hughes, no solo la cuidó, sino que la multiplicó a niveles exorbitantes, este hábil “Play Boy” basó su vida en cuatro pasiones, la empresarial, la aviación, el cine y las mujeres. Como empresario fundó la empresa de aviación Hughes Aircraft con la que consiguió millonarios contratos con el estado norteamericano, compró la en ese entonces pequeña TWA para destruir el monopolio comercial de la PAN AM, a la que llevó a un juicio que ganó luego de años de batallas legales. Como aviador es considerado un héroe, diseño y fabricó cientos de instrumentos aeronáuticos provocando avances valiosos para la industria.
Cuando en plena Segunda Guerra Mundial, los EE.UU. necesitaron fabricar un avión de gran porte para el transporte de tropas, era lógico que recurrieran a él. Hughes diseñó el “Hughes H-4 Hércules”, también llamado “Spruce Goose” (Ganso de abeto). Un avión de proporciones inusitadas, con una envergadura de 98 metros, era capaz de transportar 750 soldados. Por la escasez de metales se construyó en madera, lo que le valió el apodo de “Flying Lumberyard”, el “Aserradero Volador”.
Varios Ingenieros aeronáuticos dudaban que los 8 motores Pratt & Whitney R-4360 de 3.000 hp cada uno, pudieran elevar semejante aparato. Por su tamaño, el avión fue transportado en partes hasta la bahía de Long Beach, donde fue ensamblado durante un año para la prueba.
Esa mañana, Hughes y su socio Henry J. Kaiser se jugaban una fortuna si el avión no se despegaba del agua. Finalmente el pesado Hercules se elevó dificultosamente unos 20 metros por menos de 2 kilómetros para volver a caer pesadamente sobre el agua. Hughes cobró una fortuna y evitó ser condenado por dilapidar los recursos militares, aunque el proyecto fue cancelado y el Hercules no volvió a volar. Actualmente el “Spruce Goose” se encuentra en el “Evergreen Aviation Museum”, en McMinnville, Oregon.
Hughes convertido en un millonario excéntrico, prosiguió diseñando aviones para la armada. Probando su diseño de avión espía XF-11, se estrelló en las afueras de Los Ángeles sufriendo graves lesiones y quemaduras. En 1950 se le diagnosticó “TOC” Trastorno Obsesivo Compulsivo, y el hombre público mas conocido de los Estados Unidos desapareció.
Recluido en Acapulco, México, un cuadro de deshidratación le provocó un fallo renal, murió el 5 de abril de 1976 mientras era trasladado a Houston, dejando una fortuna de casi 3 mil millones de dólares.
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