El pasado viernes 17, en las oficinas de Air Europa en Asunción, me reuní con Olavi Linkola, Gerente General de la línea aérea española para Paraguay y Bolivia. Olavi es ya un amigo personal, un amigo de la casa. Siempre un gusto conversar con él.

En vista de los recientes anuncios de Air Europa sobre ajustes de su operativa en Asunción y Córdoba, así como la nueva ruta a Iguazú, que incidirá en Paraguay al ser triangulada con el aeropuerto Silvio Pettirossi, fue más que oportuna una charla con Olavi, quien cordialmente, como siempre, contestó todas las preguntes que le hice.

Más que una entrevista, fue un encuentro distendido. A continuación transmito los principales tópicos.

Los Boeing 787-8 Dreamliner de Air Europa comenzarán a cubrir las rutas Madrid-Asunción-Córdoba y retorno, Madrid-Asunción-Iguazú-Madrid y Madrid-Iguazú-Asunción-Madrid desde el próximo 15 de agosto, reemplazando a los Airbus A330-200. Al respecto, Olavi dijo esto:

“La compañía está en un proceso de aceleración del ingreso de los 787 a la flota. Como sabés, estaba previsto que para 2025 se terminen de cambiar los A330 cuando debieran llegar los 27 787 pedidos, pero estamos adelantando la entrada de esos aviones a través de contratos de alquiler con empresas de leasing, entonces creemos que ya para finales de 2021 tendremos esas 27 aeronaves de última generación para todas nuestras rutas de larga distancia.”

Antes no podía decirse esto, pero ahora que ya es oficial, si se puede hablar de ello. La fecha inicial de arranque de vuelos con 787 a ASU era para el 20 de mayo de 2020, lo que se adelantó unos meses. Y Olavi me explica la razón.

“La aceleración es para todas las rutas, pero hemos decidido ponerlos antes en Asunción y Córdoba por sobre Montevideo, por el hecho de que, por la coyuntura argentina, los pasajeros desde y hacia Córdoba han bajado alrededor del 20%, haciendo que Asunción sea todavía más importante de lo que ya era en el balance total de la ruta, y para mantener las seis frecuencias semanales a ASU serán reducidos los vuelos a Córdoba a cuatro por semana y los dos restantes se triangularán con Iguazú, que comienza el 2 de agosto. Iguazú iba a ser vía Montevideo, pero ahora será vía Asunción, y la filosofía de la empresa es que todas las nuevas rutas se habiliten con 787, como el caso de Medellín y Panamá, por ejemplo. Tampoco es que se haya adelantado tanto, unos 7 meses para ser exactos.”

Los 27 Boeing 787 de las series -8 y -9 ordenados, pone a Air Europa a la vanguardia de la industria, al tratarse de aeronaves ultra modernas con todos los amenities y posicionando su flota como una de las más jóvenes del mundo. Olavi valora:

“Desde que comenzamos a volar con 787, este avión nos ha dado resultados fantásticos. Nuestros pasajeros aman los Dreamliner. Creemos que con esos aviones ya nadie podrá discutir que somos la mejor alternativa para volar desde América Latina a Europa, y en el caso de Paraguay, que somos los únicos con vuelo directo, seremos aún más fuertes de lo que ya somos. En el caso particular del ASU-MAD, los A330 pueden llevar 2 toneladas de carga con full pasajeros, y los 787 pueden llevar casi 20, no hay punto de comparación, es un avión increíblemente eficiente. El 2018 fue el mayor año de la historia de Air Europa en cuanto a finanzas, y en gran medida, se lo debemos a los Dreamliner.”

El tramo intermedio de la nueva conexión Asunción-Iguazú-Asunción que comienza el 2 de agosto podrá ser vendido a través de los derechos de quinta libertad del aire, esto significa que Air Europa, siendo una línea aérea no paraguaya ni argentina, podrá vender boletos entre destinos no españoles, así como hoy lo hace entre Asunción y Córdoba.

“Es correcto, estamos terminando la parte de permisos. Tenemos toda la predisposición de las autoridades paraguayas y argentinas, entonces creo que ya esta semana lo podemos hacer público. Si bien, el fuerte va a estar en el Madrid-Iguazú, los días de vuelos que serán lunes y viernes, van a permitir al pasajero paraguayo pasar un fin de semana en las Cataratas, saliendo un viernes y volviendo un lunes. No podemos hablar todavía de precios, pero sabés que las tasas son altas en Sudamérica, como bien lo dijiste vos en tu editorial, así que pienso que no serán muy diferentes a lo que hoy estamos cobrando entre Asunción y Córdoba. Y muchos de ustedes van a querer tomar ese vuelo solo por el Dreamliner… “

Hace tres años, después de más de dos décadas, Paraguay volvía a tener vuelos directos desde y hacia Madrid gracias a Air Europa, que es la primera compañía que lo hace sin escalas, porque los de vuelos de LAP siempre incluyeron escalas técnicas (Río, Recife, Dakar, Tenerife, etcétera). Olavi me hizo un update del comportamiento del mercado paraguayo.

“Asunción fue un éxito desde el comienzo. Volábamos dos veces por semana, hoy lo hacemos cinco, desde el 21 de junio serán seis y más adelante tendremos vuelos diarios. Cuando extendimos la ruta hasta Córdoba fue porque vimos un potencial de combinar ambos destinos. Argentina está ahora afectada por la devaluación de su moneda, entonces Asunción suma más que nunca, pero hay diferencias en la anticipación de compra. Normalmente el argentino compra con más tiempo, el paraguayo un poco más a última hora y es más sensible al precio, entonces, considerando el momento por el que pasa Argentina, Córdoba aporta menos y tenemos que vender los boletos más baratos para llenar los aviones. La facturación de la operación bajó, pero creo que es temporal. Latam, por ejemplo, está con precios muy bajos porque sus mayores mercados como Brasil y Argentina están viajando menos, entonces históricamente buscan llenar sus aviones con pasajeros de países más pequeños como Paraguay, lo cual nos afecta, pero son fenómenos cíclicos.”

Mucho Dreamliner… pero el A330 fue el pilar fundamental de Air Europa en su expansión transatlántica, y sigue siendo un avión noble y confiable. ¿Qué me decís, Olavi?

“Así es. Y la business class en los A330 es la misma que la de los 787, tiene asientos flat. Ya los 787-9 vienen con una business todavía mejor, que tiene acceso de todos los asientos al pasillo. Es un servicio bien aceptado en Asunción y Córdoba. Los A330 siguen siendo caballos de batalla, ya falta poco para sacar de flota a todos, pero les agradecemos mucho por los resultados que nos dieron.”

El paraguayo vuela mucho a Madrid. Hablamos de viajeros del tipo étnico, de ocio y corporativo. Pero hay otras rutas muy demandadas vía Barajas. Sobre esto…

“Se viaja mucho a Barcelona, Frankfurt y París, además de Madrid. Constantemente varían de acuerdo a la época del año, pero en líneas generales esos son los destinos más buscados desde esta parte del mundo.”

¿Y si nombráramos al mayor competidor de Air Europa en América Latina, Iberia…? Tiempo atrás, IB había citado a Asunción como un potencial destino a largo plazo. ¿Qué opina Air Europa sobre esto?

“No lo veo posible, sería muy difícil. Paraguay es un mercado pequeño, que a nosotros nos resulta importante, pero porque lo trabajamos muchísimo. No creo que haya lugar para dos players. Además, la ruta entre Asunción y Madrid funciona en código compartido con Aerolíneas Argentinas, y en un futuro, muy probablemente con Air France y KLM, que son aerolíneas de SkyTeam como nosotros, que de hecho ya vuelan a ASU vía Sao Paulo con GOL. Etihad Airways también nos ha pedido poner su código en el vuelo a Asunción, entonces nosotros vendemos también para ellos vía Madrid y Abu Dabi, así el pasajero paraguayo puede llegar a medio oriente y a todo el mundo con Etihad. Somos la mejor alternativa para volar de Paraguay a Europa y estoy seguro que va a seguir siendo así.”

Y no puedo de dejar de preguntar a Olavi su opinión sobre las low cost…

“Creo que cada vez la brecha entre las low cost y las legacy se achica más. Las aerolíneas tradicionales nos hemos ido amoldando y bajando tarifas, y tenemos un esquema híbrido que contiene mucho de bajo costo pero con las ventajas de una gran compañía, es decir, una red de rutas combinada y no solo para viajes de punto a punto, programas de millaje, códigos compartidos, pertenencia a alianzas internacionales, mejores aviones, y mucho más valor agregado. Inclusive, en Europa hay una percepción de que las low cost ya no lo son tanto, porque los precios son cada vez más parecidos entre las compañías. Nosotros hoy tenemos las tarifas Lite, que permiten volar al precio mínimo sin equipaje despachado, esa es una práctica de low cost, por dar un ejemplo. Hay experiencias que no fan funcionado del todo bien, Norwegian y Wow, por citar dos casos, nosotros somos sólidos.”

Una industria bastante convulsionada es la que vivimos en estos últimos meses, con graves accidentes, aviones vetados, quiebras, pérdidas multimillonarias y nuevos modelos de negocios. ¿Te animás a emitir un balance y tu punto a vista sobre lo que experimenta la aviación comercial hoy?

“Realmente este año es complicado, no solo para nosotros, es en general, hay mercados en recesión, muchos más jugadores disputándose los mismos pasajeros o menos pasajeros inclusive. Algunos 787 han tenido problemas de motores que los obligó a quedar en tierra, los 737 MAX no pueden volar, lo que ocasiona un desangre económico para sus clientes. Es como que todo se junta para crear una tormenta perfecta. No es la primera vez que pasa, ya ocurrió en el pasado, son periodos y los más fuertes son los que subsisten. En crisis globales como éstas suele darse lo que llamo ‘limpieza’, muchos caen por el camino. En situaciones así no siempre se gana, a veces se intenta perder lo mínimo.”

Olavi, en nombre del staff de Aeronáutica Paraguay, te agradezco una vez más por el espacio que me concediste en tu agenda para informar a nuestros lectores sobre el presente y futuro de la compañía a la que representás.

¡Que sigan los éxitos para Air Europa!